Skyrim se passa duzentos anos depois dos eventos de Oblivion, ao norte de Tamriel. Faz fronteira com quatro regiões de Tamriel, a saber: Ao leste com a província de Morrowind , a terra dos Dunmers (elfos negros). Ao sul com Cyrodiil, a capital de Tamriel, a terra dos Imperiais e cenário do famoso The Elder Scrolls IV: Oblivion. Ao sudoeste faz fronteira com Hammerfell, terra dos Guardiões Vermelhos e morada do último Dwemer (anão), vivo em Tamriel. Por fim, a oeste, faz fronteira com High Rock, a terra dos Bretões, a única região que não faz fronteira com Cyrondiil, e onde está localizada a mais antiga construção conhecida em Tamriel, a Torre Adamantina.

Foi a primeira região do continente de Tamriel a ser povoada pela raça humana, que migrou para lá de Atmora, no extremo norte, cruzando o Mar dos Fantasmas. Atmora seria um continente situado a extremo norte de Tamriel, o lugar de origem dos homens conhecidos como neds, os antepassados dos humanos, entretanto, existem pouquíssimas informações sobre Atmora, pois nada foi escrito em linguagem conhecida pelo povo antes da Grande Migração. 

A data da Grande Migração é desconhecida, mas ocorreu antes da total proliferação da civilização élfica no continente de Tamriel. De acordo com a lenda, Ysgramor (o primeiro humano a pisar em Tamriel, um guerreiro ned, mais tarde fundador e líder dos Quinhentos Companheiros) desembarcou em Cabeça de Hsaarik no extremo norte do Cabo Quebrado de Skyrim.

Na premissa de Skyrim, a província irrompe em uma guerra civil, entre as raças nativas Nords e os Blades, depois que seu Rei foi assassinado. O Império começa a ceder territórios para as nações Élficas, porque não há nenhum herdeiro para o trono do Imperador.

Alduin foi, em tempos remotos, o líder dos dragões que dominavam o mundo e escravizavam todos os seres humanos, até ser derrotado por nórdicos. Após sua derrota, Alduin e os outros dragões, começaram a ser caçados e mortos. 

"Seu personagem" (jogador) é o último Dovahkiin (nascido do Dragão), um caçador de dragões ungido pelos deuses para ajudar a afastar a ameaça que Alduin representa para Skyrim e Tamriel. Ao seu lado estáEsbern  e Delphine talvez os últimos Blades vivos. 



Jogabilidade:
Skyrim mantém a tradicional jogabilidade de mundo aberto encontrada na série The Elder Scrolls. O jogador é livre para andar pela terra de Skyrim a sua vontade, tanto a pé quanto a cavalo. Em Skyrim há cinco grandes cidades, vários pequenos vilarejos, grandes extensões de regiões selvagens e montanhas. Cada vilarejo e cidade possui sua própria economia, que o jogador pode manipular ou sabotar se escolher fazer isso.

Ao visitar as cidades, o jogador pode completar atividades como cozinhar, agricultura, cortar madeira e mineração, como também aceitar trabalhos para ganhar dinheiro. Qualquer trabalho que um NCP pode realizar também pode ser feito pelo jogador.

O nível do jogador aumenta quando suas habilidades aumentam. Dezoito habilidades estão presentes em Skyrim - o sistema de classes de Oblivion foi removido.

Benefícios são capacidades específicas de cada habilidade, organizada em um sistema de grupo de ramificações chamado de árvores de habilidades. Cada aumento de nível permite que outro benefício seja colhido. Existem 280 benefícios, e agora é possível passar do nível 50, mas a uma taxa muito reduzida. O HUD na tela apenas aparece quando a vida, energia ou mágica do jogador estão se esgotando. Itens e esquemas de equipamentos podem ser salvos por um menu de rápido acesso, e o menu de inventário na tela de pause é apresentado em uma sobreposição em estilo bússola - enquanto que no inventário, o jogador pode girar e se aproximar dos itens adquiridos.
Armas podem ser criadas pelo jogador em uma forja, e são atribuídas a cada mão individualmente, permitindo empunhamentos duplos. Ao custo de energia, o jogador pode correr e pular. Cada tipo de arma possui vantagens específicas e papéis; como exemplo, o jogador ganha a habilidade de movimentos de finalização. Escudos podem ser usados para bater, e tempo certo é necessário para bloquear um ataque com o escudo. 

Há mais de oitenta e cinco tipos de feitiços, que podem ser usados ​​em formas de combate à distância e perto. Tipos de feitiços possuem qualidades específicas; um feitiço congelante diminui e drena energia, enquanto um feitiço de fogo causa danos prolongados através da queima, que também pode atear fogo ao ambiente. Os jogadores podem equipar um feitiço por mão e poderão recarregar feitiços antes de lançá-los para maior poder. 

Ao praticar tiro com arco, as flechas demoram mais para serem puxadas do que nos jogos Elder Scrolls anteriores, porém fazem um dano maior. Por isso, flechas são caras e consideradas raridades. Um jogador equipado com um arco pode usá-lo defensivamente em combates corpo a corpo, em um movimento de contra-ataque. 

O jogador pode ser furtivo, e jogadores não-jogáveis (NPCs) se alertam se os movimentos do jogador forem detectados.

Skyrim faz uso do sistema de inteligência artificial (Radiant AI criado para Oblivion), que foi melhorado para permitir que NPCs façam o que eles quiserem sob parâmetros extras. O sistema melhorado permite maior interação entre os NPCs e seu ambiente - NPCs podem realizar tarefas como agricultura, moagem e mineração no mundo do jogo. Também podem interagir com o personagem do jogador através de conversas, e podem pedir favores, treinar o personagem ou desafiar o personagem do jogador para um duelo. 

Skyrim introduz o sistema Radiant Story, que governa aventuras e como elas funcionam. Aventuras paralelas são dinamicamente alteradas baseadas nas ações do jogador, e são feitas para as habilidades e progresso do jogador no jogo.